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Ne ho discusso tanto sul Blog di HTML.it, e probabilmente continuerò a farlo finché non succederà qualcosa che mi farà cambiare idea: PHP deve evolvere per restare al passo con la concorrenza. Il nostro amato linguaggio sta, da qualche anno, perdendo i colpi rispetto alle alternative che si fanno sempre più interessanti e riescono a ritagliarsi sempre più spazio tra gli sviluppatori web; siamo passati da un periodo in cui PHP la faceva da padrone incontrastato ad un periodo in cui sono venuti a galla una serie di strumenti e soluzioni (vedasi Ruby on Rails, cui HTML.it dedicherà una guida nelle prossime settimane, Zope, Django per citarne qualcuno) che stanno pian piano soppiantando il concorrente. Anche gli hoster si stanno adattando alla nuova tendenza, cercando di fornire il supporto per i linguaggi alternativi anche nelle soluzioni più economiche.

Questo calo di PHP (anche se non ampiamente evidente a chiunque) è da considerarsi conseguenza di alcune scelte implementative che hanno puntato allo stabilizzare soluzioni obsolete piuttosto che puntare all'innovazione ed alla sperimentazione. Sarà anche vero che una parte degli sviluppatori che stanno migrando ad altre piattaforme sia influenzata un po' dalla moda del momento, ma nessuno può mettere in dubbio che il programmatore medio necessità di un ambiente più stabile, sicuro e standard per poter lavorare.

Per risolvere alcuni di questi problemi gli sviluppatori di PHP stanno lavorando ad una nuova major release chiamata PHP 6, che colmerà gran parte dei buchi lasciati da PHP 5 e fornirà agli sviluppatori un nuovo ambiente ed una nuova filosofia di programmazione, cercando di allontanare definitivamente gli sviluppatori dall'era di PHP 4 (che per molti motivi regna ancora incontrastato, soprattutto nelle piccole realtà).

In questo articolo mi occuperò di introdurvi ad alcune delle funzionalità pianificate, ricordandovi che su snaps.php.net è possibile recuperare i sorgenti per iniziare i primi test con il nuovo linguaggio.

Il supporto per Unicode

Oggi non concepisco un linguaggio senza il supporto nativo per Unicode. Come già ampiamente discusso sul Blog e su alcuni articoli precedenti, Unicode è un sistema di codifica standard che assegna una combinazione di bit ad ogni carattere in maniera indipendente dalla piattaforma, dal programma e dalla lingua utilizzate; si basa sulla codifica ASCII estesa, codificando però una quantità enorme di caratteri, sia di lingue vive che morte, nonché simboli matematici, chimici, cartografici, l'alfabeto Braille e molto altro. Da anni Unicode è supportato da tutti i sistemi operativi, per i quali ormai è diventato la base su cui costruire l'intero sistema. L'affermarsi di questa tecnologia è conseguenza del fatto che ormai i programmi devono poter essere globalmente fruibili indipendentemente dalla lingua e dell'alfabeto utilizzati.

A fronte di questo, molti linguaggi si sono attrezzati fornendo a volte librerie di supporto ed altre volte soluzioni native. PHP fa parte del primo gruppo, anche se fino ad ora (versione 5.x) le librerie fornite per la gestione dei caratteri multibyte e delle codifiche non sono considerabili standard e non sono per nulla integrate con l'ambiente.

PHP 6 cerca di risolvere questo grosso problema modificando interamente il proprio sistema di gestione stringhe ed aggiornandolo ad una versione più potente che supporta la codifica Unicode; verranno anche automaticamente codificati i dati in input ed output in modo da assicurarsi che i sistemi con cui il linguaggio comunica ricevano i caratteri nella codifica necessaria senza la necessità di effettuare manualmente la conversione. Quindi avremo solamente due tipologie di stringa: quella binaria e quella non, e la codifica utilizzata dall'ultima potrà essere controllata a runtime in modo da poter passare da Unicode al altre alternative implementate. Attualmente il sistema di gestione delle stringhe è un po' più lento del previsto e gli sviluppatori stanno lavorando assiduamente per poter portare le performance ad un livello accettabile per il numero di caratteristiche introdotte.

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